El ser parte de varios grupos minoritarios como latina, mujer y persona con discapacidades puede presentar varias barreras al logro de objetivos y sueños personales. Muchas personas luchan contra estas barreras y a veces puede ser muy difícil avanzar.

Eleanor Gil-Kashiwabara es ejemplo de quien sobrepasó tales barreras para llegar a ser lo que es hoy. Eleanor tiene discapacidades escondidas. Es parcialmente sorda, con pérdida total en el oído derecho. Los doctores creen que fue resultado delas paperas alemanas que le dio a los dos años. A lo largo de su vida nunca dejó que la discapacidad le impidiera hacer lo que deseaba y ser lo que quería ser.

La juventud de Eleanor

Al crecer en Nueva Jersey, Eleanor rompió muchas barreras para poder lograr sus objetivos. Una de esas barreras fue la discriminación por su cultura, puertorriqueña y cubana. Se halló luchando contra ideas que otros grupos culturales manifestaban contra ella como el creer que no podía lograr lo que otros podían. Eleanor siempre encontró la forma de ayudarse para escuchar bien en clase cuando estaba en grupos grandes. Nunca puso atención en su discapacidad, pero en la universidad a la que fue se dio cuenta del impacto que su discapacidad tenía sobre ella.

Eleanor supo, por ejemplo, que había personas que creían que era "creída", "cabeza hueca" o "alocada" porque creían que ella no les ponía atención o les ignoraba cuando le hablaban. En verdad, ella simplemente no les escuchaba lo que le decían. Ahí fue cuando se dio cuenta que su discapacidad le afectaba en su vida y sobre lo que los otros creían de ella más de lo que se había dado cuenta. Fue un momento fuerte para ella y comenzó a pensar lo que sería la vida de los latinos que tenían discapacidades visibles. Se dio cuenta que los latinos tienen varias definiciones   de lo que es discapacidad y que estas definiciones pesan sobre la forma que se le trata de solucionar dentro de la familia, cómo se trata de conseguir servicios y otros asuntos importantes. También se dio cuenta que los proveedores de servicios no consideran las actitudes culturales latinas hacia la discapacidad cuando trabajan con gente.

Trabajando para ayudar a la latina con discapacidades hoy

Eleanor, de 32 años, logró un doctorado en sicología y trabaja en Instituto Regional de Investigación de la universidad Portland State University en Oregón, donde es la investigadora jefe de un proyecto de carrera financiado por el Ministerio de Educación de EE.UU. llamado "Helping All Latinas Achieve (Ayudando a las latinas a tener éxito-HALA): Entendiendo las experiencias académicas y las necesidades de transición de niñas latinas con discapacidades".

HALA está analizando las necesidades de las latinas con discapacidades que están preparando su transición de la escuela secundaria a la universidad o al empleo. Eleanor entiende que la adolescencia es un período crítico dentro de la vida de la juventud y que lo es aún más para las latinas con discapacidades que generalmente no tienen el apoyo para planificar objetivos para el futuro y para lograrlo.

Eleanor inició este proyecto para conseguir información sobre las necesidades de las niñas latinas y sus familias. En el primer año hace una encuesta que incluye preguntas que no han sido contestadas. Ella menciona que mucha gente no se da cuenta de los riesgos de las fallas en los logros de las latinas de bajos ingresos en latinas en edad de transición. Por ejemplo, las estadísticas demuestran que las latinas tienen el más alto índice de embarazo adolescente y una muy alta tasa de abandono de estudios. Eleanor desea conectar estos datos y hallar cómo todo esto afecta a las niñas latinas con discapacidades.

El hacer esta investigación para ayudar a latinos y latinas con discapacidades es la pasión de Eleanor, quien se esfuerza para hacer conciencia sobre cómo se define discapacidad en la comunidad latina y para ayudar a aumentar la sensibilidad entre educadores, administradores, proveedores de servicios y políticos en cuanto a las necesidades de los latinos. En el segundo año del proyecto HALA Eleanor hará grupos de foco y en el último tomará toda la información y organizará un folleto con lineamentos formales para proveedores, administradores y políticos sobre las necesidades de las niñas latinas con discapacidades puedan trabajar con ellas. Cree que esto será la base para estudios futuros y para hacer que la información salga. Su objetivo para el otorgamiento es eliminar el vacío que existe entre las comunidades al comenzar un diálogo sobre estos temas.

Mentores que modelen éxito

Además de recibir el entusiasmo de su madre, una de las claves más importantes del éxito de Eleanor fueron sus mentores. Ella expresó que sin mentores en su vida, ella no habría podido haber logrado lo que es hoy. Fue afortunada de tener personas a su alrededor que le dijeran que podía lograr el éxito a pesar de no creer en sí misma. En especial, fue una profesora cubana que tuvo en la universidad que la incentivó a sacar su maestría cuando ella creía que se debía quedar en casa. La profesora sabía que quizás no terminara su educación y no le permitió que perdiera la oportunidad de seguir adelante y llegar a ser una profesional altamente educada y de éxito. Eleanor también dijo que tuvo mentores fabulosos en el trabajo y que le incentivaron a solicitar un otorgamiento de inicio de carrera y le dieron apoyo mientras escribía las propuestas. Eleanor se siente afortunada de haber tenido el apoyo de gente clave en puntos cruciales durante su vida.

Hoy, Eleanor trabaja como mentora y es ejemplo para otras latinas y latinos con discapacidades. Sirve de mentora a una joven latina que tiene discapacidades escondidas y entre ellas hay mucho en común.

Eleanor cree que la juventud con discapacidades no debería tener miedo de pedir ayuda de sus maestros, familiares y amigos que pueden ofrecer apoyo. Por ejemplo, un maestro puede decirle a un estudiante cómo ponerse en contacto con recursos de ayuda financiera. Los educandos pueden buscar profesionales con intereses similares a los de ellos que estén dispuestos a compartir sus experiencias, errores y logros.

Otro consejo que da Eleanor a cualquier latina que se encuentre en una situación en la que estaba años atrás es que, "¡Sí se puede!". Ella comentó que "Hay barreras reales y, si hay alguien que tiene información que le pueda ayudar a sobrepasarlas, no tenga miedo a preguntar para lograr respuestas que le puedan dar una dirección y ayudarle".