La educación superior es una de las mayores claves para el éxito financiero y la independencia. Como término medio,  los trabajadores con educación universitaria básica pueden ganar casi el doble que aquellos que tienen diplomas de educación secundaria. A pesar de ello, la educación universitaria es muy cara y, comúnmente, el financiar una educación es uno de los mayores obstáculos para lograrla. Aunque a los estudiantes no les guste pensar en el tema, necesitan tener en cuenta su importancia e investigar sobre sus opciones lo antes posible. En lo posible, los estudiantes deberían comenzar a investigar las posibilidades de asistencia financiera durante su primer año de educación secundaria y deberían seguir pensando en ello hasta finalizar sus estudios de posgrado. Pero los estudiantes no necesitan enfrentarse solos a este problema. Quienes podrán darles apoyo son sus padres, los consejeros guía, los consejeros de asistencia financiera, los planificadores de beneficios y otros. Es más, hay varios instrumentos electrónicos y recursos en línea que les pueden presentar las posibilidades existentes para el financiamiento de la educación. Este artículo se refiere a algunos de ellos y ofrece enlaces con informaciones más detalladas.

A pesar de que muchos estudiantes saben que marzo, abril y mayo son meses donde existen muchas fechas límites para pedir ayuda financiera y becas, los procesos para conseguir asistencia financiera pueden ser tan desalentadores que la mayoría de los estudiantes no consiguen todos los recursos que están a su disposición. Uno de esos recursos está aquí, en el portal de Proyecto Visión. ¿Sabía usted que PV tiene una lista de más de ochenta becas especialmente dedicadas a ayudar el financiamiento de estudiantes con discapacidades? Esta lista, que es la más completa y al día de las listas de becas especialmente diseñadas para ayudar a la educación de estudiantes con discapacidades, incluye toda suerte de becas que van desde becas para estudiantes con discapacidades específicas como impedimentos de movilidad, autismo, esclerosis múltiple, etc., a becas para estudiantes que tienden a intereses específicos como periodismo, enfermería, atletismo o las ciencias. Existen otras becas para personas que desean ir a universidades específicas o que viven en estados dados. Claro, muchas de las becas en la lista son para estudiantes con cualquier edad que vive en cualquier estado. PV también ofrece enlaces hacia otros portales que le pueden ayudar a buscar becas que no están listadas en nuestro sitio.

Las becas de financiamiento privado que se encuentran en la lista de PV son nada más que un paso en el proceso de financiamiento. Lo bueno de ellas es que frecuentemente pocas personas las solicitan, significando que se tiene una buena oportunidad de conseguirla si se postula a ellas. Mírelas, investigue a cuál califica y postule. Si las fechas límite de solicitud ya pasaron, asegúrese de postular el próximo año porque todas son becas anuales. Aunque estas becas pueden ser un beneficio importante, las más grandes fuentes de asistencia financiera para estudiantes son los programas universitarios y gubernamentales.  Para conseguirlos, no solamente tendrá que completar el FAFSA (Free Application for Federal Student Aid), una solicitud gratuita de asistencia federal para el estudiante, sino que tendrá que completar formularios adicionales para cada universidad a la cual postula o piensa asistir.

Ya cuando hayan leído su solicitud de asistencia financiera, las universidades harán ofertas de asistencia financiera. Estas ofertas incluirán tres componentes básicos:

• Los otorgamientos (grants), que son dineros que nunca se deberán de pagar. Claramente, estos son el mejor tipo de asistencia financiera porque son completamente gratuitos.

• Los préstamos son dineros que se deben pagar. Hay una variedad de préstamos diferentes con diferentes niveles de interés, por lo que es muy importante poner atención a la letra chica. Generalmente, se tiene que pagar los préstamos a lo largo de una cantidad de años después de graduarse.

• Los ofrecimientos de estudio-trabajo (work-study) generalmente significan que la universidad le ayudará a conseguir un empleo a tiempo parcial en la ciudad universitaria para que se haga de un dinerito para pagar sus gastos.

Los paquetes de asistencia financiera ofrecidos por varias universidades pueden presentar variantes importantes en los niveles respectivos de estos tres componentes, por lo que se debiera estudiar cuidadosamente todas las ofertas. El número más importante a mirar es el monto de dinero en otorgamiento que se ofrece a proporcionar una universidad. Puede ocurrir que una universidad con matrículas caras que ofrece otorgamientos grandes sea más barata que una universidad que tiene matrículas bajas, pero que no ofrece otorgamientos. Habrá ocasiones en que hasta las instituciones exclusivas del Ivy League pueden llegar a ser más baratas que las universidades públicas, dependiendo de sus ofertas de asistencia financiera respectivas. Esa puede ser una razón para decididamente postular a varias universidades y así tener la oportunidad de indagar la mejor oferta posible.  Recuerde que si la universidad a la que se desea asistir no ofrece asistencia financiera, se puede escribir o hablar a la oficina de asistencia financiera y explicarles la situación financiera en la que está usted. Puede que ellos deseen revisar su oferta de asistencia financiera y aumentarla o aumentar el porcentaje de su oferta relacionada con los otorgamientos en comparación con lo que es préstamos.

Como se mencionaba anteriormente, hay mucha gente que le puede ayudar a completar la tarea compleja de aprender sobre la asistencia financiera. Además de sus padres, que serán parte integrante del proceso de solicitud de asistencia financiera, su consejero guía en la educación secundaria o consejero en la oficina de asistencia financiera le podrán dar apoyo y consejos. Los estudiantes universitarios también pueden recurrir a las oficinas de servicios de discapacidades de sus universidades. En las universidades también existen las asociaciones de estudiantes con discapacidades y son una buena fuente de apoyo y consejo por pares. Teniendo en cuenta la nueva  American Opportunity Tax Credit1 , ¡hay que pedir consejo incluso cuando sus padres tramitan sus impuestos!

Una consideración importante es que algunos programas de becas o de asistencia financiera pueden afectar ciertos tipos de beneficios de discapacidad que ya se reciben. Fuera de la oficina de servicios de discapacidad de su universidad, debería hablar con un planificador de servicios. La Administración de Seguro Social cuenta con una buena lista de planificadores de beneficios que pueden ayudarle a aprender más sobre la relación entre beneficios, asistencia financiera y beneficios de discapacidad. También se puede obtener orientación sobre temas relacionados con beneficios en los centros de vida independiente. En CIL Management Center se pueden encontrar centros de vida independiente. Los estudiantes de California también pueden encontrar planificadores de beneficios en el portal Disability Benefits 101 (DB101), que incluye varias páginas relacionadas con la juventud y la discapacidad,  incluyendo calculadoras que le ayudan a entender cómo el trabajo a tiempo parcial podría afectar cualquier beneficio de discapacidad que usted reciba.

También hay otras agencias que ofrecen beneficios de discapacidad que se pueden usar para financiar la educación, como las agencias de rehabilitación vocacional (VR). El consejo de administradores estatales de rehabilitación vocacional tiene una lista que enumera informaciones de contacto para la agencia de VR en cada estado. Como existe una compleja relación entre el financiamiento de VR y la asistencia financiera, se debería comunicar con la agencia local de VR y también leer la información sobre esta cuestión que entrega el centro de recursos HEATH Resource Center. El artículo “Show Me the Money! Options for Paying for College” (¡Muéstreme el dinero! Opciones para pagar la universidad) es una excelente introducción al tema y “Creating Options: 2007 Financial Aid for Individuals with Disabilities” (Creando opciones: financiamiento para personas con discapacidades 2007) es un análisis más completo sobre cómo manipular el proceso de VR.

Finalmente, otra de las formas de hacer que la educación superior sea más costeable es ahorrar dinero y acumular bienes. Una gran forma de hacerlo es por medio de las cuentas de desarrollo independiente, las Independent Development Accounts (IDAs), que ofrecen capacitación financiera e incentivos financieros para el ahorro. En este ejemplar tenemos un artículo sobre un participante en un programa IDA. También hay respuestas a preguntas frecuentes sobre los programas IDA en DB101. Hay otra forma que se diseñó, basada en el ahorro, para que los padres ahorren dinero para la educación de sus hijos que son las cuentas de Plan 529. En estas cuentas se pone dinero y funcionan de un modo parecido  a las cuentas de jubilación IRA, donde sus ingresos tienen tasas de interés más bajas. El boletín EQUITY tiene un resumen básico de los planes 529. Los beneficios exactos de los planes 529 varían de estado a estado por lo que es importante encontrar una fuente local de información sobre ellos.

1. La nueva ley crea un crédito impositivo de $2.500 para la educación universitaria y está disponible para los primeros cuatro años de universidad. El crédito está basado en el 100% de los primeros $2.000 de matrícula y gastos relacionados (incluso libros) pagados durante el año impositivo y el 25% de los siguientes $2.000 de matrícula y gastos relacionados pagados durante el año impositivo, atados a la eliminación de AGI en montos superiores a $80.000 ($160.000 para matrimonios que imponen conjuntamente). Se devuelve el 40% del crédito. El crédito nuevo reemplaza temporalmente al crédito Hope credit.

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