Como en muchas ciudades del nordeste, los centros urbanos de Pensilvania han estado perdiendo su población ya de hace años. Doquiera, el triste ciclo de la pérdida de población viene acompañada por la pérdida de ingresos impositivos, programas federales, trabajos el decaimiento de la infraestructura. Pero en Pensilvania, Reading, cuyo tren se hizo famoso en el juego de mesa Monopoly, se está salvando por medio de un crecimiento explosivo, principalmente de la creciente población latina, que ahora forma aproximadamente el cuarenta por ciento de los residentes.

El continuo ingreso de latinos a Reading comenzó en la década de los 70. Muchas familias llegaron de Puerto Rico, donde era más difícil hallar equipos de adaptación, educación especial avanzada y clínicas ortopédicas. Reading está ubicado entre Filadelfia y Hershey, un área que se enorgullece de tener una multitud de proveedores de servicios de discapacidad.

Al crecer la demanda de servicios, los hospitales locales pudieron contratar cirujanos, cardiólogos y otros especialistas bilingües que le dieron a la comunidad médica de Reading una distinguida fama internacional. Muchas familias han hecho grandes sacrificios para traer sus familiares a un área donde pudiesen conseguir tratamiento. La familia de un joven policía de Ponce, Puerto Rico, vendió todo lo que tenían para traer a su hijo de cuatro años al centro médico Hershey Medical Center para que le hiciesen una silla de ruedas diseñada especialmente. Comenzaron a vivir en Reading, porque tenía vivienda más al alcance y por la cercanía de los servicios ortopédicos de Hershey.

La disponibilidad de servicios médicos de calidad y los servicios de discapacidad ayudaron a iniciar la revitalización de esta ciudad. Reading tiene un activo centro de vida independiente llamado Abilities in Motion (http://www.abilitiesinmotion.org/), que da servicios en inglés y español a más de 800 personas con discapacidades en la región. Entre ellos están la consejería por pares, servicios juveniles, educación en  derechos cívicos, consulta de beneficios, destrezas de vida independiente y más. Reading también se ha transformado en una localidad atractiva para la población con discapacidades por otras razones. Joe Ayala, director de mercadeo del Centro Hispano (Hispanic Center) de Reading explica que “La vivienda y el costo de vida en general son mucho más baratos en Reading que en cualquier otra ciudad de los alrededores como Nueva York y Filadelfia. Hay mucho trabajo, con trabajo agrícola en las afueras de la ciudad y trabajo especializado y profesional en la ciudad. Parece que al área llegan familias nuevas diariamente”.

La población joven y en aumento de Reading ha sido un beneficio para la ciudad. Se construyen nuevas escuelas y se reclutan profesores bilingües. La creciente población ha aumentado el valor de las propiedades y ha aumentado la base impositiva. A pesar de ello, el gobierno de la ciudad y los empresarios no han hecho tan buen trabajo para dar servicios a la creciente comunidad latina. Por ejemplo, se hace difícil encontrar asistencia bilingüe y bicultural en los servicios públicos.

El Centro Hispano de Reading
El Hispanic Center (http://www.centrohispano.org/) nació del descontento de los miembros de la comunidad latina que se sintieron ignorados – o aún rechazados- en los servicios de la ciudad. El personal del Centro Hispano trabaja en la comunidad para ayudar a las personas a participar en las agencias de servicios a la comunidad y sus programas.

Desde sus oficinas ofrecen traducciones, educación y servicios laborales. El personal también ayuda con transporte de y hacia las citas. El Centro dispone de servicios para ancianos, clínicas médicas, servicios de salud y retrazo mental y una cantidad de otros programas. En los programas del Centro, que son más accesibles a los miembros de la comunidad latina incluyendo a las personas con discapacidades que otros servicios de la ciudad, participan representantes de universidades, hospitales, instituciones financieras y empresarios. El Centro Hispano se ha visto beneficiado por la ayuda de grupos externos como el National Council of La Raza, el Ministerio de Justicia y la organización de trabajadores agrícolas Friends of Farmworkers que por años han dado apoyo a la organización.

Muchos latinos con discapacidades desconocían los servicios a su disposición ni dónde comenzar en cuanto a desarrollo laboral y servicios de capacitación en discapacidad. Como respuesta, el Sr. Ayala dice que “Organizamos un centro aquí mismo, con enlaces hacia las oficinas estatales Careerlink y la Oficina de Rehabilitación Vocacional. Nos esforzamos para establecer una Cámara de Comercio Latina de Reading,” y agrega que  “el reunir a profesionales latinos ayuda a hacer crecer la economía.”

El Centro Hispano ha satisfecho muchas necesidades en la comunidad, pero no ha podido satisfacerlos todos. El Sr. Ayala comenta “Se necesita mucho en educación especial. Los niños latinos son el 58 por ciento de la población del distrito escolar de Reading. Hay servicios, pero queda mucho por hacer ahí todavía”.

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