La emulación es el mejor de los elogios. Eso es lo que se enseña a la gente desde muy joven. Por lo general, nuestros familiares son los primeros modelos a seguir para aprender cómo debemos comportarnos en sociedad, para luego adoptar otros ejemplos. Los diferentes grupos sociales tienen modelos a quienes emular como, por ejemplo, John F. Kennedy como modelo del Estados Unidos de descendencia europea, a quien ven como ejemplo de heroísmo. El Estados Unidos de descendencia africana tiene a Martin Luther King, que luchó por los derechos cívicos y Latinoamérica tiene a José Ferrer, ejemplo de activista y dirigente político. Pero ¿a quién tienen los latinoamericanos con discapacidades como héroe para admirar y emular?

Es demasiado fácil entregarse a estereotipos
Como niña puertorriqueña con discapacidades, en mi vida con discapacidades no tuve a nadie que sirviera de ejemplo que alguien con discapacidades que hubiera triunfado y contribuido como miembro productivo de la sociedad. Si no hubiese tenido un sistema de apoyo formado por mi familia y amigos, me hubiese sido fácil caer derrotada ante los estereotipos que tiene la sociedad para las personas que tienen obstáculos físicos y mentales. Hay quienes creen que la población con discapacidades no debería andar en la calle haciendo cosas como ir a la escuela o ir a trabajar, que no debería hacer lo que hace la gente sin discapacidades

Eliminando nociones preconcebidas
Para eliminar las nociones preconcebidas de la sociedad, el miércoles 16 de noviembre de 2005, la División de Servicios a la Discapacidad del Departamento de Servicios Humanos de Nueva Jersey organizó su conferencia sobre empleo para personas con discapacidades "Latinos with Disabilities Employment Conference -- Bridging the Gap". La conferencia se hizo en el hotel Hyatt Regency de New Brunswick, Nueva Jersey y su primer objetivo fue el de incentivar a los latinos con discapacidades a entender que se puede trabajar a pesar de tener discapacidades. Más de 200 personas asistieron a la conferencia y ella fue una gran fuente de inspiración e información para los participantes.

Aumentando las exigencias
Uno de los aspectos interesantes de la conferencia fue el seminario llamado "Un día en la vida de las personas con discapacidades". Los panelistas fueron una plataforma para latinoamericanos con discapacidades exitosos que entregaron mensajes positivos sobre cómo la determinación ofrece la posibilidad de lograr el éxito en situaciones difíciles. Esta mesa redonda de latinoamericanos con discapacidades estaba formada por un abogado, un empresario y una estudiante de secundaria que secundaria que fue la mejor en su clase de octavo grado. El que los panelistas hablaran al principio de la conferencia fue clave porque fijó el tono de las conversaciones de la mesa redonda. Sus comentarios contribuyeron al objetivo de la conferencia. Si la forma de elogio más grande es la emulación, ellos presentaron expectativas muy altas.

La intención central de la conferencia fue incentivar a los latinoamericanos con discapacidades a buscar trabajo. Los panelistas ayudaron a demostrar que se puede luchar contra los estereotipos ya que no solamente son excepción a la regla, sino fijaron las normas. Como a mí, les hubiese sido fácil aceptar las nociones sociales sobre lo que ellos deberían haber sido, pero hicieron la decisión consiente que a sus vidas no las definiría la discapacidad sino las utopías que se habían impuesto a sí mismos.

Por ejemplo, uno de los panelistas adquirió discapacidades a causa de un accidente. Se tiró un piquero y azotó la cabeza contra una banca de arena, se quebró el cuello y quedó paralizado por una lesión a la espina dorsal. Contó lo difícil que había sido adaptarse a una vida con discapacidades después de haber vivido tanto tiempo sin ninguna; pero que a pesar de ello las había sobrepasado, se había graduado de la universidad y convertido en un empresario de éxito con su propio esfuerzo. Otro de los panelistas era ciego desde muy joven y, a pesar de su ceguera, tuvo la visión de lo que él quería que fuera su vida. Se hizo abogado tras estudiar leyes en la universidad Seton University Law School College y ahora trabaja para el estado. La última en hablar fue una joven de Newark que va a lo que se sabe es una escuela altamente competitiva, la Arts High School. Se refirió a que, a pesar de su discapacidad, es una entre iguales. Tiene espina bífida y usa silla de ruedas, y tiene las mismas preocupaciones de cualquier niña de 13 años ya que después de hablar de sus logros académicos, dijo –"Me gusta la ropa, bailar y los niños".

¿Por qué no sabemos quiénes son nuestros modelos a emular?
Al escuchar estas notorias historias de triunfo me pregunté algo: ¿por qué la sociedad no ha escuchado de este tipo de historias? Cuando se oyen las noticias casi nunca se oye de personas con discapacidades y menos de narraciones que las nombran como gente de trabajo. Podemos leer un libro y leer las historias de John F. Kennedy, Martin Luther King, y de José Ferrer, pero ¿qué libro podemos abrir y leer de héroes latinoamericanos con discapacidades? Quienes tenemos enfrente han sobrepasado las fronteras y se han hecho de un nombre. También han abierto nuevas sendas tal como lo han hecho los otros héroes americanos por haber trenzado la misma hebra humana de la lucha por la vida. Martin Luther King se dio cuenta que comunicarse con las comunidades fue punto vital de la lucha por los derechos cívicos al ofrecer a la gente una vía para informarse y participar. Esta es la razón del por qué otros grupos necesitan hacer el esfuerzo de hacer conferencias como esta. Así podremos aprender más de los latinos con discapacidades que se transforman en héroes que nos inspiren.

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