Hay tantas cosas como el bello lugar de hospedaje en la montaña, la hospitalidad de los vecinos y el afable sentido de comunidad, que David McKeand nunca podrá olvidar de sus vacaciones en Wyoming. Por otra parte, no cabe duda que los momentos más memorables fueron aquellos que compartió con un grupo de viajeros a los que acompañó por medio de una organización especial.

David McKeand es el director de proyectos de New Directions, una organización sin fines de lucro de Santa Barbara, California que ofrece viajes de vacaciones y programas totalmente integrados para personas con discapacidades de desarrollo. Desde que se integró a la organización en 1989, el Sr. McKeand ha supervisado un sinnúmero de viajes y hacho cantidad de amigos.

Tras su creación en 1985, New Directions se basa en el entendimiento que la población con discapacidades debería tener acceso a las mismas oportunidades que el resto de la población goza en la vida. Con programas de vacaciones nacionales e internacionales, los turistas con discapacidades tienen la oportunidad de gozar de aventuras propias en una atmósfera de respeto y crecimiento personal.

El Sr. McKeand explicó que “Toda nuestra misión es dar unas vacaciones maravillosas, enriquecedoras, entretenidas y donde se les mime con el máximo de satisfacciones.

Más de 600 adolescentes, adultos y ancianos con discapacidades de desarrollo han gozado de los viajes de New Directions anualmente a lugares como los estudios fílmicos Universal Studios, la ciudad de Nueva York, Washington, D.C. y el gran cañón de Colorado, para no mencionar muchos viajes al extranjero como Australia, Irlanda y hace poco a Singapore.

Los viajes más populares
A pesar que se cuenta con docenas de lugares para ir de vacaciones, siempre hay uno  que llama más la atención que otros. En New Directions, uno gana la competencia.

“¡Disneylandia!,” contestó el Sr. McKeand sin siquiera pensarlo. No cabe dudas que en estos 16 años de trabajo en New Directions, no ha habido otro lugar que se compare a la impresionante popularidad del Reino Maravilloso. Tras Disneylandia, los lugares favoritos que le siguen son Las Vegas, en Nevada y Waikiki Beach, en Hawaii.

Explicó que “[Esos paseos] generalmente se llenan todo el tiempo. Por así decirlo, siempre tenemos que dejar a algunos en las listas de espera hasta que se organice el viaje siguiente”.

En las vacaciones, New Directions también ofrece paseos de cuatro días como parte del programa de navidad Holiday Happiness. Que ofrece acomodaciones hoteleras, regalos para los niños y, dependiendo de su lugar de residencia en California, un paseo a Disneylandia, uno por el villorrio danés de Solvang o un paseo en velero por la bahía de San Francisco.

Se ha agregado nuevas destinaciones
En este año, quienes van de vacaciones tendrán unas destinaciones más entre las que escoger. Por primera vez, los turistas podrán enfrentarse a las corrientes fluviales viajando en balsas que recorren el South Fork American River de California, podrán comprar hasta que se caigan de cansancio en el centro comercial Mall of America en Bloomington, Minnesota o visitar el museo Dolly Parton en Dollywood, Tennessee.

En cada vacación se ha integrado al menos una actividad de desafío que promueve el amor propio y ofrece otras oportunidades para demostrar talentos y destrezas individuales. Entre ellas se incluye el esquí, la navegación a vela, el buceo, navegar en kayak, andar en bicicleta y en globo.

Con vacaciones como éstas, no cabe duda que los viajeros regresan para comprar otras. De hecho, para muchos de ellos, según el Sr. McKeand New Directions ha llegado a ser parte integrante de sus vidas. “Pasan a gozar de sus vacaciones alejados de sus familias. Se puede ir de vacaciones con la mamá, el papá y la familia por una cantidad limitada de veces. A fin de cuentas, nos gusta salir solos y en este tipo de vacaciones es de esto de lo que se trata”.

Para asegurarse que todos los que van de vacaciones gocen de la atención y cuidado necesario, los guías de turismo participan de las vacaciones y supervisan el itinerario de viaje. El Sr. McKeand comentó que “Nuestro trabajo [como guías de turismo] es dar independencia y  toda clase de apoyo que los turistas necesiten. A nadie le llevamos de la mano todo el tiempo”.

Guías de turismo políglotas y solidarios con la discapacidad
Todos los guías de turismo son profesionales que saben funcionar con personas con discapacidades de desarrollo. Muchos hablan español y dan a quienes van de vacaciones la oportunidad de viajar gozando de la asistencia de un guía de turismo bilingüe.

Las tarifas de los viajes varían, pero incluyen todo. Los viajeros solamente necesitan llevar dinero para sus gastos personales. Según el Sr. McKeand, los viajes de la agencia New Directions son de alta calidad e incluyen aspectos de seguridad. Trámites de aduana y atención individualizada.

Turismo subsidiado por donaciones y voluntarios
Como el costo total de todos estos servicios sería demasiado alto para que lo puedan costear la mayoría de las familias, todos los viajes reciben subsidios por medio de donaciones.

“Las donaciones son necesarias para mantenernos a flote”, dijo el Sr. McKeand.

Además, se usan voluntarios y donaciones de servicios cuando sea posible para abaratar los costos. Se da asistencia financiera en forma de becas a los turistas que necesitan ayuda para pagar su viaje.

Por medio de New Directions, los viajeros se hacen de un sentido de independencia y de motivación. Todos los viajes están diseñados para ofrecer la oportunidad de seleccionar lo que hacen, de socializar y de pasarlo bien.

El Sr. McKeand expresó que “A la mayoría de ellos le encanta salir y hacer cosas. De eso es lo que se trata”.

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