Kara, de doce años, nació con síndrome de Rett, un mal neurológico que se presenta solamente en mujeres y afecta su sistema motor. A la edad de cinco años, comenzó a montar caballos ... recostada en su estómago.

"Era como una muñeca de trapo," dijo Nancy Pitchford, directora ejecutiva y fundadora de Heads Up Therapy with Horses (Terapia con orgullo sobre caballos), ubicada en el valle Santa Clarita Valley del sur de California. La señora Pitchford se recodaba que Kara no tenía fuerza muscular, ni coordinación ni movimiento. "Tres meses más tarde, ya se podía sentar en la montura."

Hoy, tras siete años de terapia equina, Kara monta sentada y hace mociones de caminar con sus piernas.

Ello, sin embargo, no es un logro aislado. Hace algunos años atrás, los doctores predijeron que unos mellizos de cinco años de edad que tienen parálisis cerebral se verían siempre obligados a usar sillas de ruedas eléctricas pero, después tres años de terapia a caballo, los niños empezaron a caminar.

La Sra. Pitchford dijo "Este tipo de situaciones ha pasado varias veces en el rancho" al explicar los beneficios de la terapia a caballo, para luego afirmar que ha ayudado a cientos de jóvenes con discapacidades a sentarse, caminar y mejorar su fuerza muscular para, así, lograr un rango mayor de movilidad. 

Heads Up Therapy with Horses nació en 1986 para mejorarla calidad de vida de los niños con discapacidades que van del retrazo mental y la parálisis cerebral al autismo y la ceguera. El sacar a los niños de los ambientes clínicos, que por lo común intimidan y asustan, para integrarlos en un rancho de caballos al aire libre en el bosque Los Angeles Forest hace mucho más que inducir sonrisas en la cara de los niños. La terapia a caballo ayuda a los niños con discapacidades físicas a mejorar su balance y coordinación, además de reforzar sus extremidades y músculos y estimular la circulación de la sangre.

Angie Olivo, la enlace hacia la comunidad de Heads Up, comentó que "Necesitan aprender a tener mucha coordinación, coordinación ojo-mano y balance. Lo que se ve es que avanzan poco a poco".

Los niños que están participando en esta terapia ecuestre también adelantan en destrezas de comunicación y adquieren sentido de amor propio. Mas el lograrlo no resulta fácil, ya que se necesita trabajo de grupo para lograr estos éxitos.

Los jóvenes en riesgo participan como "cadetes"
Los instructores dirigen las sesiones de terapia, que junto con incorporar ejercicios, incluye juegos y música. Una de las partes integrantes del éxito que tiene Heads Up con los niños con discapacidades es el trabajo que hace la organización es resultado de su trabajo con su programa de At-Risk Youth Program (Juventud en Riesgo) en el que participan quinceañeros de los campamentos Camp Scott y Camp Schudder, dos establecimientos carcelarios para ofensores que son menores de edad.

La Sra. Olivo dijo que "Se trata de niños que la han pasado mal, pero al ver a estos niños haciendo terapia a caballo comienzan a gozar del ayudar a otros".

Como se necesita de tres personas para supervisar a cada niño jinete en cada sesión terapéutica, los quinceañeros están capacitados para ayudar en la terapia y maniobrar apropiadamente con los caballos. Estos cadetes – como se les conoce en el rancho, guían a los niños en el picadero para asegurarse que no corren peligro y para ayudarles en sus ejercicios cuando alzan sus brazos en forma de alas de avión, tiran saquitos de fréjol a un neumático de carro o acarician a un caballo. Aunque el programa de terapia física está dedicado mayormente a los niños con discapacidades físicas, toda persona con discapacidades puede calificar para recibir servicios.

Desde hace siglos que se habla de los beneficios de la cabalgata terapéutica. La terapia equina se usó primeramente en Grecia para rehabilitar a los guerreros lesionados y luego en Inglaterra, durante la Primera Guerra Mundial, a manera de terapia para los soldados heridos.

En la actualidad, Heads Up Therapy with Horses es uno de los pocos centros terapéuticos de este tipo en el país.

La extensión hacia la comunidad Latina
Las familias de habla hispana también se pueden beneficiar yendo al rancho. Al presente, Heads Up se ha hecho muchos esfuerzos para hacer que la comunidad latina local sepa de la terapia ecuestre. Un miembro del personal que es bilingüe está a disposición para ayudar a los hispano parlantes si tienen preguntas y todos los formularios y otro tipo de información impresa ya está a disposición en español.

La Sra. Olivo expresó que "Necesitamos que más latinos participen y corran la voz. Uno de mis objetivos es llegar a la comunidad hispana porque sé que hay una cantidad de jóvenes que lo necesitan".

Heads Up Therapy with Horses se ha llevado alabanzas del departamento correccional Los Angeles County Probation Department, de funcionarios locales y del estado, de dirigentes comunitarios y educadores, además de referencias hechas por médicos profesionales.

Financiamiento
Gran parte del financiamiento de la organización son donaciones y captaciones de fondos que se hacen durante el año y la más famosa de ellos es la feria anual Country Horse Faire.

Los dineros acumulados en este evento y las otras donaciones ayudan a costear los gastos operativos y también servirán para la compra de un rancho de diez acres que se usará en la ampliación de los servicios donde habrá un picadero bajo techo y al aire libre y espacio para hasta 24 caballos.

Hoy en día, Heads Up funciona en un rancho de un acre en que viven 10 caballos; pero su personal y voluntarios esperan ansiosamente que se haga la adquisición de terrenos porque, como ya lo saben, el hacer que estos niños cabalguen es lo que importa.

"Para algunos, el cabalgar no nada especial, pero para quien no lo ha hecho nunca es importantísimo", comentó la Sra. Olivo.

Quizás no haya palabras suficientes para describir los diarios milagros que ocurren en Heads Up. La Sra. Olivo simplemente expresó que "Hay que verlo para creerlo".

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