¿Cuántos de ustedes que tienen impedimentos de movilidad han leído los anuncios de escape en caso de incendio en los edificios y se han imaginado lo bello que sería si solamente pudiera "usar las escaleras"? Con la ley Americans with Disabilities Act (Estadounidenses con Discapacidades - ADA) asentada, muchos de nosotros que tenemos discapacidades hemos pasado por la educación universitaria y el trabajo bajo el entendido que hay acceso igual e íntegro. Lo que sigue siendo constante es la falta de escapes en caso de incendio para quienes tenemos impedimentos físicos. Seamos claros. Si no se vive en un hospital, se está en una institución diseñada especialmente para personas con discapacidades o milagrosamente le salen alas y vuela, sería igual que el aviso de escape dijese "siéntese y espere".

Como en muchos de ustedes, la idea de sentarse a esperar me parece de locos. La gente se vuelve loca cuando suena a ejercicio de alarma y se atocha en las escaleras en la locura de ser el primero en salir del edificio con vida. En esos momentos, nadie piensa en detenerse y ayudar. Hay quienes son lo suficientemente fuertes para salirse de la silla y básicamente saltar y rodar para bajar las escaleras. Hay quienes puede que sean tan livianos y pequeños como para que les lleven en brazos. Pero quienes dependemos de aparatos de asistencia para respirar, el salirnos de las sillas no es una opción.

En busca de respuestas

El 5 de diciembre de 2004, el edificio del La Salle Bank en el centro de Chicago se incendió tan rápido que se extendió a dos pisos más antes que los bomberos pudieran extinguirlo. El incidente duró tres horas y hubo seis heridos. Fue la segunda vez que un edificio del centro se incendió ese año. Afortunadamente, de los dos incidentes altamente publicitados en la ciudad, en el La Salle no hubo heridos. Tras oír del último incidente en la televisión, me di cuenta que este asunto era demasiado importante como para sentarse y esperar. Mi búsqueda por respuestas comenzó con una entrevista a un bombero.

El capitán de bomberos Carlos Gómez es un empleado antiguo de la Engine 99, una estación de bomberos que da servicios a los residentes del sector sudoeste de Chicago. El Sr. Gómez me explicó que hoy en día la mayoría de los edificios son seguros porque pueden impedir que las llamas se esparzan a otras oficinas o departamentos. Así como me temía, el capitán Gómez dijo que lo más seguro para una persona con discapacidades era irse a una "escalera de incendios designada" y esperar que la rescatasen. El Sr. Gómez explicó que el quedarse en un lugar les permitía a los bomberos encontrar a la gente. Para quienes como nosotras que no podemos dejar nuestras sillas ni aparatos de asistencia, el Sr. Gómez dijo que los bomberos bajarían a la persona con la silla por las escalinatas.

Iniciativas para resguardar nuestra seguridad

Antes de terminar nuestra conversación, el capitán Gómez recalcó que la mejor forma que tienen las personas con discapacidades de protegerse de incendios sería que se aprendieran el plan de escape de sus empleadores o del edificio. El consejo se repite en la literatura que me dio y del portal de la Administración de Seguridad en la Faena y la Salud del Ministerio del Trabajo (OSHA). El portal de OSHA también sugiere que los empresarios constantemente hagan reuniones para estudiar los códigos y procedimientos con los empleados, los revisen con los empleados nuevos y, en caso de cambios, los patrones deben informar a sus empleados y escuchar lo que tengan que decir. Finalmente, el portal de OSHA y los folletos sobre salvaguardia que recibí dicen que se debería hacer prácticas seguidas para que los empleados se acostumbren a los sonidos de la señal y los pasos que deben tomar en caso de emergencia. Aparte de mantenerse tranquilos, hay algunos datos que creo que también ayudarían en asegurar su protección:

• Conozca el personal de seguridad del edificio e intercambien sus números de teléfono. Al hacer amistad no será fácil olvidarle en caso de emergencia.

• Mantenga un teléfono celular con baterías cargadas y al alcance en todo momento. Nunca sabemos cuándo serán útiles aquellos minutos de traspaso, especialmente en situaciones de emergencia.

• Ponga calcomanías reflectantes de bicicleta en su equipo de asistencia y de movilidad (sillas de ruedas y motorizadas, muletas, bastones y andadores). Si se corta la electricidad en un incendio u otras ocasiones, lo primero que atraerá la atención al ser iluminadas por una linterna son las calcomanías.  

• Si se encuentra cerca de una fuente de agua, mójese. Sé que esto suena raro, pero si no podemos salir de la sala porque el incendio está inmediatamente al otro lado de la puerta y la temperatura sube, entonces deberíamos buscar una fuente de agua como un lavatorio o un enfriador de agua para mojarse. La muerte a causa del calor es tan mala como morir de inhalación de humo o quemaduras y es más difícil quemarse estando mojados.

• Cargue entremeses todo el tiempo. En quienes tenemos diabetes, hipoglucemia o nada más que "comelonas" (gente que come mucho y le gusta comer) este consejo es especialmente importante porque puede que pase un tiempo largo antes que se le rescate.

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