La tecnología prostética ha avanzado mucho desde los días de personajes ficticios como el capitán Ahab de Moby Dick. Su pata de palo era un simple palo que reemplazaba la parte de su pierna que un tiburón se había comido. Hoy, en Estados Unidos, mucha gente con discapacidades tiene acceso a formas más sofisticadas y refinadas para simplificar sus vidas. Aunque sea controvertido, la investigación en células tallo y otras tecnologías prometen aún mejores noticias para el futuro.

Las células tallo son células sin especialización que se renuevan por períodos extendidos por medio de la división de células. Bajo ciertas condiciones experimentales, se puede hacer que las células tallo desarrollen funciones especiales como reemplazar las células productoras de insulina en el páncreas, lo que podría ayudar a la gente con diabetes. Además de esta función, la investigación en células tallo podría transformarse en la base para el tratamiento médico de problemas como la enfermedad de Parkinson, lesiones a la espina dorsal, degeneraciones de células Purkinje, la distrofia muscular Cuchene, enfermedades de l corazón y pérdidas de visión y audición.

A pesar de los efectos positivos, la investigación sobre células tallo es muy controvertida. Sus antagonistas creen que las células tallo, que se toman de embriones humanos, les destruyen y amonta a la destrucción de vida humana. Los proponentes de esta investigación responden con la noción que las células tallo no son embriones y que la investigación que usa células tomadas de embriones humanos no tiene relación con su destrucción.

La investigación sobre células tallo y quienes han sufrido amputaciones

Para quienes han sufrido amputaciones, las noticias son mejores aún. La tendencia entre científicos y protesistas es seguir descubriendo formas nuevas de construir pies, manos, rodillas y piernas que actúen y reacciones mejor. Como cada persona que ha sufrido amputaciones, ya sea de extremidades superiores o inferiores, es diferente, la mentalidad de una talla le sirve a todos no sirve. Cada persona es única. Sus necesidades varían con la edad, fuerza y movilidad. Por ejemplo, el proceso de integración ósea, un procedimiento quirúrgico que aumenta la comodidad y portabilidad de una prótesis, puede un día hacer posible que se elimine del todo el soquete prostético. En vez de juntar la prótesis a la extremidad por medio de un soquete, en la integración ósea la extremidad se une a la prótesis por medio de un perno de titanio a través de la piel y hueso del paciente. Por tanto, la prótesis queda unida directamente al implante por medio de un anclaje, una parte de una estructura que soporta el empuje o la presión. Lo importante aquí es darse cuenta que el hueso se integra a los componentes de titanio en vez de rechazarle como lo hace con otros materiales.

Otras tecnologías nuevas

Para las personas que sufren enfermedades vasculares, la cirugía plástica láser de los vasos sanguíneos es una nueva tecnología promisoria. Para algunos de aquellos que sufren de enfermedades vasculares, la cirugía de desacoplo (bypass) tradicional o la cirugía plástica por vejigas no funciona. Esto pasa porque las arterias de quienes tienen enfermedades vasculares ya están bloqueadas en tantos lugares y son tan pequeñas que los cirujanos casi no tienen acceso a, y a través de ellas. Otro de los problemas es que las arterias no se mantienen abiertas por períodos largos.

A pesar de ello, la cirugía plástica láser le permite a los cirujanos instalar pequeños alambres en las piernas. Luego se coloca una sonda de fibra óptica sobre esa guía hacia el lugar bloqueado. Cuando la cirujana encuentra el atoche, presiona un pedal que emite energía a lo largo de los hilos de fibra óptica de la sonda. Esto ayuda a sacar los depósitos en la arteria inmediatamente regresando la sangre al área. Aunque el proceso es muy reciente, los investigadores esperan que ayudará a las personas a impedir las amputaciones.

Los trasplantes de extremidades son otro procedimiento que ofrece promesas a quienes han perdido extremidades. Aunque la investigación no es perfecta aún, hay pocos quienes han tenido trasplantes exitosos, el futuro brilla. El primer transplante de mano se hizo en Ecuador en 1964. Entonces, la operación falló porque los agentes supresores de inmunidad que se usaban entonces eran muy primitivos y el cuerpo del paciente rechazó la mano en dos semanas.

Se trató por una segunda vez en Francia en 1998 y también falló. Se sacó la mano del paciente tras dos años porque así lo pidió. El primer transplante de mano exitoso fue en Estados Unidos en 1999 en el hospital Jewish Hospital en Louisville. Aunque el paciente sufrió varios episodios de rechazo, se trató a cada uno de ellos. En 1999 y 2000, se hizo trasplantes de mano en China, Francia, Australia, Malasia e Italia. Tras un comienzo dudoso, la mayoría de estos pacientes de transplantes de mano postreros sigue con sus manos trasplantadas.

La verdad es que, gracias a las tecnologías modernas y a los esfuerzos de los investigadores, médicos, protesistas y de otros especialistas que se esfuerzan para asegurar un futuro más brillante para las personas que no lo tenían, hay esperanzas para personas que sufren de una variedad de enfermedades. Aunque mucha de la investigación da pasos iniciales, hay progreso.

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