Para la mayoría de los niños, el jugar afuera en columpios y resbalines es una actividad común. En cambio, para muchos niños con discapacidades, el jugar afuera no es más que un sueño. El hacer el juego una realidad para se transformó en una misión para Eddie Snow, presidente del comité del parque Barrier Free Park del Club Rotario de Oakland. Tras diez años de reuniones con funcionarios de parque regionales y de reunir dineros diligente y sistemáticamente, expertos en discapacidad y constructores de patios de juego se dieron a realizar el proyecto. El parque regional sin barreras Roberts Regional Park de Oakland, CA abrió al público en julio de 2004.

Desde el comienzo de su planificación, la idea de un parque de juegos sin barreras recibió apoyo entusiasta de clientes posibles como Celina, una joven con parálisis cerebral. De niña, Celina solamente podía sentarse a ver cómo su hermano la pasaba bien. Si ella hubiese podido ir a un parque sin barreras en su infancia, hubiese tenido la oportunidad de jugar con sus hermanos.

Comité de planificación amplio

El parque regional Roberts Regional Park fue un esfuerzo conjunto de Rotarios, el Lighthouse for the Blind (Faro para el Ciego), la asociación Heather Farm Garden Center Association, el Centro de Vida Independiente de Berkeley (CIL) y del diseñador de parques accesibles Steve Leibwohl.

La variedad de personas que participó en el diseñó fue crítico a la planificación. El beneficio de las experiencias diversas del grupo se hizo evidente cuando una de las personas propuso poner signos en braille en los equipos de juego. Un representante de Lighthouse for the Blind aconsejó al grupo no era necesario porque a los niños ciegos les gusta descubrir por medio del tacto y jugar como cualquier otro niño.

Características accesibles

Una de las características populares del parque es un columpio con amplitud y apoyo suficiente para que los niños que necesiten   apoyo en las extremidades inferiores. Otro columpio está adaptado para los que se columpian acostados. Los resbalines permiten a los niños pasar con sus sillas de ruedas salirse de ella para pasar al resbalín y llegar abajo a salvo en posición sentada. Esto no se parece en nada a los resbalines que terminan a altura diferente del suelo donde el niño cae a la arena tras deslizarse.

Los niños de todas las edades y habilidades pueden jugar en el Roberts Regional Park, lo que es especial si se considera la inaccesibilidad que tienen los parques para con las personas con discapacidades. De la misma manera que el tener un parque sin barreras que de posibilidades a todos, también   lo es la educación de los niños que se benefician al jugar con niños de habilidades diversas.

Antes que existiese el parque sin barreras, los Rotarios llevó a un grupo de niños con discapacidades al Roberts Park Field y su piscina. La piscina tiene una grúa que sube y baja a los niños al y del agua. Una tarde, se bajó a unos niños autísticos y con síndrome Down. En ella había tres niños sin discapacidades jugando. Al entrar a la piscina los niños con discapacidades, la señora le dijo a sus niños que rápidamente se salieran de la piscina diciéndoles "Salgámonos de aquí". Son situaciones como ésta las que demuestran la necesidad de educación al público.

El parque ha unificado a muchas familias en la recreación ya sea que los padres o los niños tengan la discapacidad. La juventud sin discapacidades cuyos familiares las tienen también pueden sufrir las restricciones al juego en parques y juegos públicos porque sus familiares no les pueden supervisar. Toda la familia puede recrearse junta en el parque Roberts.

Por ejemplo, Enrock Romero, de diecisiete años, no quería bajarse del columpio porque era la primera vez que se subía a uno en su vida. Su madre Ailene Romero le empujaba feliz. Algunos adultos con discapacidades que fueron a la inauguración del parque comentaron que nunca en su vida lo habían pasado bien jugando en un parque. Jan Garrett, directora ejecutiva del CIL de Berkeley dijo, "Nunca he jugado en un patio de juegos y lo deseo hacer hoy. ¿Quién dice que los adultos no pueden columpiarse?"

Construyendo su sueño

El comité juntó un total de $560.000 en 10 años, lo que les permitió poner la primera piedra en 2003. La construcción del parque se tuvo que demorar hasta que el financiamiento estuvo disponible porque el parque está en uso el año corrido. Los constructores tuvieron un espacio de tiempo corto entre septiembre y mayo para completar la construcción en tiempos que el parque está menos ocupado.

El censo estadounidense de 2000 expuso que el 6% del total de la población menor de 18 años tiene discapacidades. El parque sin barreras Roberts fue el cuarto establecimiento accesible del país. Gracias a la iniciativa y dirección del Club Rotario los parques sin barreras también existen en Omaha, NE y en Portland, OR. La idea del diseño universal para los parques recreativos está logrando fama. Hoy en día en Los Angeles, CA hay dos parques de este tipo y la ciudad tiene planes para hacer varios más.

El East Bay Regional Park ha tomado la responsabilidad de mantener el parque y sus instalaciones. Hay un superintendente que vive dentro de él para supervisar sus necesidades. Se planificó aumentar el tamaño del parque en la segunda fase de la construcción.

La segunda fase no está segura aún e incluiría completar una área grande de arena para jugar y un columpio diseñado para niños que usan sillas de ruedas. Se necesitan donaciones privadas y otorgamientos de organizaciones para financiar esta segunda fase de la construcción.

En mi entrevista con el Sr. Snow, le pidió a los lectores de Proyecto Visión a que "participaran en los esfuerzos de captación de fondos para completar el parque". Siguió diciendo que "Se aprecia todas las formas de ayuda que la gente pueda dar".

Al Sr. Snow le gustaría ver que se complete la segunda fase del parque dentro de tres años. Para participar, visite www.oakland-rotary.org/Committee%20Pages/committee_overview_04.htm.

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