El censo de 200 de Estados Unidos informó que hay aproximadamente 32,8 millones de latinos en Estados Unidos y suman alrededor del 12% de la población total. De entre ellos, se estima que alrededor del 21% tienen discapacidades.

También se informa en el mismo censo que la comunidad latina crece más rápidamente que cualquier otro segmento en EE.UU. Los latinos llegan a un 40% del crecimiento del crecimiento total de la población en la década de 1990 y se proyecta que esta crecerá a casi 67 millones para el 2050. Esto significa que a los latinos les cabrá mucha de la responsabilidad de llenar las vacantes que dejen los nacidos en la década del 50 cuando ellos se jubilen.

Entre las razones que los latinos tengan discapacidades está la pobreza, las lesiones laborales, el tratamiento postergado de las enfermedades por falta de seguros médicos, el estigma de la discapacidad y diferencias culturales. Todo aquello contribuye a aumentar las tasas de discapacidad entre latinos. En la población latina, las tasas de enfermedades cardíacas, diabetes, SIDA, discapacidades de aprendizaje y las causadas por la violencia aumentan.

Los Centros de Vida Independiente (CIL) son la fuente del movimiento de vida independiente. El primero de ellos se fundó en Berkeley, California en 1972. Ahora hay como 500 centros a nivel nacional. La mayoría de los CIL ofrece servicios en áreas de trabajo, finanzas, consejería, habitación, asuntos legales, técnicas de vida independiente, apoyo por pares y servicios juveniles.

Visité tres CIL en el área de Nueva York - Bronx, Queens y Brooklyn - para obtener información sobre los servicios que se ofrecen a los latinos con discapacidades. Deseaba saber cuánta gente con discapacidades visitaban los centros y, además, si los clientes usaban sus servicios de empleo.

La misión de los centros es dar autonomía para que las personas con discapacidades tomen sus propias decisiones y se integren a la comunidad. Los CIL ayudan a la comunidad con discapacidades dándole servicios que apoyan la filosofía de vida independiente y promueve el acceso a la selección de modos de vida y a la igualdad de oportunidades.

El CIL de Bronx está en un barrio latino donde la mayoría de los residentes son familias de bajos ingresos. El establecimiento es pequeño pero tiene un personal de siete personas de habla hispana a tiempo completo y la mayoría tiene discapacidades. Los clientes se enteran del CIL de Bronx por medio de programas de extensión, por medio de referencias y de boca en boca. 23 de los 548 clientes que tienen actualmente pidieron asistencia para conseguir trabajo y la mayoría de ellos pide asistencia en temas habitacionales.

El CIL de Queens también está en una área predominantemente latina y tiene un personal de seis funcionarios hispanoparlantes con discapacidades. Los clientes se enteran de los servicios por medio de boletines bilingües, programas de extensión, folletos y por medio de una exposición continua en una galería de arte donde se presenta arte hecho por personas con discapacidades. El CIL de Queens tiene más de 800 clientes y 150 de ellos reciben servicios laborales. Tanto como en el Bronx, las preguntas más comunes son las acerca de problemas habitacionales y beneficios.

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