Andrea Cruz creció en las granjas con sus nueve hermanos, su mamá y papá. Los Cruz eran obreros agrícolas pobres que viajaban continuamente por la parte este del sureste de Estados Unidos trabajando en las cosechas para sobrevivir. Estas eran, principalmente, cebollas, tabaco y naranjas.

A los 16 años abandonó la escuela secundaria y poco después se casó con un compañero de trabajo. Después de casarse, Andrea siguió trabajando en el campo y viajando con su marido para encontrar trabajo. Supo de las durezas del trabajo de campo porque nació a esa vida, pero nunca supo de cómo trabajar para ayudar a su comunidad hasta que quedó embarazada.

Intérprete improvisada

Al quedar embarazada, Andrea fue a una clínica médica pública para que le dieran atención prenatal. En ella había muchos clientes que no sabían hablar inglés, como la clínica no tenía personal que hablara español, su política exigía que, para atender a los pacientes, estos deberían traer sus propios intérpretes. A pesar que ella solamente era una paciente, asintió a que la usaran como intérprete cada vez que fuese a atenderse. Se quedaba hasta horas después de que la atendían para ayudar a los pacientes a comunicarse con el personal médico.

Las experiencias de Andrea en la clínica médica le hicieron darse cuenta que podía usar sus habilidades bilingües para encontrar un trabajo diferente al de las granjas. Volvió a la escuela para obtener el diploma de educación secundaria y tras una semana de clases, pasó la prueba de Desarrollo Académico General (GED). Inmediatamente le ofrecieron un trabajo como tutora bilingüe en la escuela donde había sacado el GED. Mientras trabajaba en el sistema escolar, Andrea se puso triste y se dio cuenta de la situación desolada que sufrían los niños de los obreros del campo y de las grandes injusticias que tenían que aceptar los padres para que les dieran la oportunidad de conseguir trabajo.

Cómo nació el proyecto Southeast Georgia Community (Comunidad del Sudeste de Georgia)

A mitad de la década de los 90, Andrea decidió comenzar el Southeast Georgia Community Project - una organización sin fines de lucro- para ayudar a reducir las disparidades entre los trabajadores del campo. Para esa fecha, en el área no había organizaciones dedicadas a dar servicios a la comunidad de trabajadores del campo.

En la década de 1990, la población latina de Georgia crecía rápidamente. Entre 8 y 12 mil trabajadores migratorios llegaron anualmente a Toombs County durante la temporada pico para cosechar cebolla. Andrea comentó que "Los latinos no eran bienvenidos en la comunidad", y agregó que "Las barreras idiomáticas y las diferencias culturales dificultaron la comunicación con otros grupos".

Uno de los primeros objetivos del Southeast Georgia Community Project fue el de educar a los políticos locales - comisionados del condado, directorio del sistema escolar y los grupos cívicos y sociales- sobre la comunidad de trabajadores migratorios. Andrea comenzó desarrollando relaciones con los representantes locales de las agencias estatales y federales y reunió a las comunidades locales para que participaran en actividades locales.

También comenzó a ofrecer todos los servicios que una organización de una persona podía dar a los trabajadores del campo. Andrea, entre otras cosas, enseñaba educación cívica y daba clases de inglés como segundo idioma (ESL), daba comida de emergencia y ropa, llenaba las solicitudes de ciudadanía.

Tras tres años de trabajar sola, Andrea consiguió financiamiento que le permitió contratar personal y otros servicios. Entre los proyectos actuales hay educación médica general y de prevención de VIH/SIDA, programas de prevención de tabaco, proyectos juveniles sobre prevención de violencia doméstica, clínica de inmigración, laboratorios de computadora y un programa de radio latino dedicado a los servicios públicos. Aunque Andrea y el Southeast Georgia Community Project reconocen la necesidad de un programa dedicado a los trabajadores agrícolas con discapacidades, ella reconoce aún no han tenido la oportunidad de comenzarlo.

Trabajadores agrícolas con discapacidades

"Muchos trabajadores han quedado con discapacidades al trabajar en los campos o en las procesadoras de cebollas y pollos", dijo y agregó que "Los trabajadores no reciben capacitación adecuada para manejar equipo pesado y tienen accidentes que producen heridas y la muerte". Andrea pasó a explicar porqué hay tantos trabajadores a quienes nunca se compensa por las heridas que sufren en el trabajo: "A los trabajadores lesionados los mandan a casa o despiden del trabajo antes de que puedan tomar acción y, cuando tratan deponer juicio, generalmente no encuentran abogados que se opongan a los grandes empresarios. La compensación laboral no existe en Georgia".

Algunos programas de otras partes han comenzado a tratar de solucionar las necesidades de los trabajadores agrícolas. Por ejemplo, Rehabilitación Vocacional de Florida tiene el Programa para trabajadores migratorios "Migrant Worker Program", cuyo propósito es dar servicios de rehabilitación vocacional   a las personas con discapacidades que son obreros agrícolas. Hasta ahora, el programa de Florida ha dado servicios a 241 obreros agrícolas y tiene un personal de 36.

En Georgia, Andrea conoce a varios trabajadores migratorios que tienen fallas renales y están en diálisis como consecuencia de diabetes que quedaron sin tratar. Dice que ha visto a muchas personas que quedan sin atención médica porque no consiguen Medicaid de emergencia, algo que se transforma en otro desafío, mas Andrea está lista.

"Me falta mucho camino que andar", recalcó, y agregó que "Nunca abandonaré a la comunidad de [los trabajadores agrícolas]. Aquí es donde estoy y aquí me quedo".

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