En Julio, en la ciudad del viento se reunieron por dos días y medio más de 250 latinos en la Tercera Conferencia Anual Bridges to Employment y a ella fueron más de 100 personas con discapacidades, un record para la conferencia. René Luna de Access Living, cree que este fue el mayor logro del comité organizador porque, como reconoce, "no es nada fácil hacer salir a tanta gente dentro de la comunidad latina".

El Sr. Anel González de Great Lakes ADA y del Centro de TI estuvo de acuerdo que la gran presencia de consumidores fue un enorme logro. Expresó que el socio organizador local, el Committee on Integration of Latinos with Disabilities (Comité para la Integración de Latinos con Discapacidades - CILD), se había fijado la meta de reunir a gente que realmente se beneficiara de la información y que no solamente fueran proveedores de servicios.

En la conferencia, las personas con discapacidades hicieron contacto con proveedores de servicios y latinos de éxito que, como Zully Alvarado, tienen discapacidades. Ella, que tiene varios títulos y ha tenido éxito tanto en el sector empresarial como en el de sin fines de lucro, sufrió de polio en su juventud y llegó a EE.UU. desde Ecuador para conseguir mejores servicios médicos y tratamiento además de oportunidades. Tras su presentación sobre cómo comenzar una empresa, una de las participantes dijo "Zully Alvarado fue una oradora que inyectaba inspiración. Su éxito la ha hecho una activista de la discapacidad de manera sutil pero estimulante. Su deseo de comunicar la forma de llegar a ser una empresaria de éxito ha tenido un gran impacto en la audiencia".

El Sr. Luna indica que, en este año, fueron los esfuerzos de colaboración comunitaria de CIL fueron los que consiguieron el aumento de participación. "Desde que cerrara el NCLD (National Center for Latinos with Disabilities - Centro Nacional para Latinos con Discapacidades), ha habido diferentes grupos que han tratado de llenar el vacío. El año entrante, CILD, cuyo énfasis es educar a la comunidad sobre los temas que preocupan a los latinos con discapacidades, espera hacer una presentación sobre cómo reunir a varias organizaciones comunitarias y colaborar exitosamente al dar servicios a la comunidad latina aún ante la ausencia de una organización fuerte de servicios directos.

El Sr. González añadió lo importante que fue que CILD y Proyecto Visión, una organización nacional bien conocida y respetada, hayan unido fuerzas. Esta sociedad les permitió dar a conocer el trabajo que se está haciendo en el medio-oeste para ampliar la audiencia nacional. El Sr. Luna asintió y agregó que Chicago no tendrá los recursos de Proyecto Visión para funcionar el siguiente año (la conferencia de Proyecto Visión se hará en Carolina del Norte), CILD desea apoyarse en su éxito y mantener lo culminante del momento. Según el Sr. González, CILD ya está en las etapas primarias de la planificación para una actividad en 2005 y están trabajando en la producción de un vídeo dedicado a las preocupaciones laborales de los latinos con discapacidades.

A pesar que se recibió bien a todas las sesiones de la conferencia y que se les dio altas calificaciones, no fue sorpresa que, como en los años anteriores, el seminario de Narraciones de Éxito donde participaron latinos con discapacidades de éxito que contaban de sus experiencias profesionales fue sobresaliente. Uno de los participantes, haciendo eco de los sentimientos de la mayoría de los asistentes comentó que "Tras oír a Taina Rodríguez, Joel Irizarry y a Laura Rourke, tengo esperanzas de seguir viviendo con una discapacidad". El presentador Sr. Rodríguez cree que es importantísimo que los latinos con discapacidades sigan compartiendo sus historias para así aprender y que haya crecimiento.

El acceso a los beneficios y la transición de beneficios a trabajo son temas importantes para los latinos con discapacidades. Según uno de los participantes, la sesión intitulada "Transición de beneficios al trabajo" "me valió la pena por la conferencia". Aquella le dio a los participantes información vital para entender sus beneficios, la forma en que los puede afectar el regreso al trabajo y cómo pueden volver a trabajar exitosamente y mantener su seguro médico y otros beneficios.

También se hizo énfasis sobre la importancia de la educación y el trabajo en el seminario "¿En qué me puede beneficiar el Departamento de Servicios de Rehabilitación?" Aunque el director del Departamento de Servicios de Rehabilitación de Illinois reconoce que se puede hacer más para dar servicios a los latinos en aquel estado, hay muchos latinos con discapacidades que dan crédito a los departamentos de rehabilitación vocacional por su éxito. Según la madre de una niña con discapacidades que fue a la conferencia, "Marta Sayeed y el Illinois Department le ofreció a mi hija la posibilidad de conseguir una educación universitaria".

La presentación sobre Derechos Laborales de la Discapacidad fue uno de asistencia más nutrida de la conferencia. A 14 años de la promulgación de ADA, todavía hay interés por conocer sobre cuáles son nuestros derechos y cómo hacerlos cumplir. Anel González y Consuelo Puente, abogada de Equip for Equality, presentaron casos de estudio en un formato interactivo para ayudar a la conferencia para ayudar a la audiencia a entender las complejidades de la ley. El Sr. González dijo que "El usar casos de estudio fue la forma de desglosar las complejidades de la ley y hacerla fácilmente comprensible a la audiencia, que tiene una variedad de antecedentes" y siguió diciendo que el formato 'Sea usted el juez' tuvo éxito porque le permitió a los presentadores medir la comprensión de los participantes y ajustar el nivel de la presentación para que fuera pertinente y útil.

Para reconocer que el relajamiento complementa a un largo día de trabajo, a los participantes se les ofreció una cena banquete con entretenimiento cultural. La música en vivo la ofreció una banda mariachi local y la siguió Sun Sensation - un dúo de personificación de mujeres que representó éxitos de Alejandra Guzmán y de Alicia Villarreal. La presentación final de la noche estuvo a cargo del Baile Folclórico, un grupo de baile tradicional mexicano. Tanto participantes, oradores como organizadores tuvieron la oportunidad de compartir, relajarse y hacer amistades en un ambiente relajado que, según la miembro del comité Antonia Tobias, considera de real importancia. "Necesitamos también la oportunidad de conllevar en un ambiente social para que el aprendizaje compartido también ocurra".

Los participantes vinieron por una variedad de razones, pero una de las más importantes fue la de hacer contactos con latinos con discapacidades exitosos y con empresarios. Otros participantes llegaron a aprender de cómo conseguir y mantener un trabajo y los familiares llegaron para aprender a transformarse en activistas de sus hijos e hijas. A los proveedores de servicios también les atrajo aprender sobre los servicios para los inmigrantes.

En respuesta a las necesidades de la comunidad de Chicago, el personal de CILD ofreció interpretación simultánea al español y al Idioma de Signos Estadounidense, además de haber asistentes personales.

A pesar del éxito de la conferencia, los Sres. González y reconocieron que siempre hay espacio para mejoras. Según el primero de ellos, "Una de las luchas que tuvimos fue hacer que los empresarios se apersonaran en la conferencia para que los consumidores pudieran enterarse de cómo conseguir trabajo en sus empresas". De cada empresa que está activamente dando oportunidades de trabajo a los latinos con discapacidades hay muchas otras que no se han dado cuenta o no están interesadas en hacerlo. Por tanto, el contactarse con esas empresas y crear oportunidades de colaboración futura será uno de los focos de esfuerzo en el trabajo futuro del Comité".

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