La sesión plenaria de apertura de la conferencia Bridges to Employment 2004 creó una oportunidad para entender dónde caben los latinos en el Movimiento de Derechos de la Discapacidad, hacia dónde vamos y cómo figura el empleo en nuestro futuro.

Los latinos con discapacidades quizás sean los que carecen o menos tienen empleo entre todos los grupos minoritarios y su tasa de cesantía se estima tan alta como el 90%. La oradora de la plenaria, Carmen Walker del Ministerio de Seguridad Nacional e EE.UU. (Homeland Security) expresó que a pesar de que los estimados actuales de la población latina en EE.UU. es del 20%, solamente alrededor del 1% de ellos se identificó como teniendo discapacidades y dijo que "Claramente, se pierde una oportunidad porque sabemos que alrededor del 19% de la población total tiene discapacidades".

Marca Bristo, Presidenta y gerente General de Access Living, un centro de vida independiente basado en Chicago, entrega el contexto histórico. Narró del orgullo y esperanza que sintió la comunidad con discapacidades cuando el entonces presidente H.W. Bush firmó la ley Estadounidenses con Discapacidades (Americans with Disabilities Act - ADA) en 1990 y él declaró que la ley debería "hacer caer estrepitosamente esa vergonzosa muralla de exclusión".

La Sra. Bristo nombró las muchas formas en que la muralla verdaderamente ha comenzado a caer ya que la escuela secundaria Spalding High School de Chicago, por ejemplo, antiguamente reservada para estudiantes con discapacidades cierra sus puertas. Las instituciones cierran y sus residentes se mudan a ambientes comunitarios.

¿Entonces por qué al mirar al empleo la muralla sigue en pie? Según Bristo, la tasa de cesantía para toda la población con discapacidades sigue alrededor del 70% y sigue sin cambiar desde que se aprobó el ADA hace 14 años atrás. Las latinas con discapacidades que buscan trabajo siguen en un grupo cuya tasa de cesantía es del 90%.

Robert Kilbury, Director de la División de Servicios de Rehabilitación en Illinois, indicó que los latinos son algo del 5% de los clientes de rehabilitación vocacional en Illinois, a pesar que los latinos son el 12.3% de la población total del estado. Reconoció que la oficina estatal para la extensión hacia hispanos y latinos ha hecho esfuerzos y citó su esfuerzo para que la cantidad de latinos con discapacidades que lograron trabajos competitivos aumentara en un 100%. Dio más énfasis a su comentario al agregar "aún tenemos que hacer mucho más".

La Sra. Bristo dijo que le toca a la comunidad latina con discapacidades reconocer que la tasa laboral de la población con discapacidades es una vergüenza. Comentó que "Si nuestros legisladores abren el periódico y leen que la tasa nacional de cesantía para los hombres afroamericanos es del 70%, no lo aceptarían y tampoco deberían aceptar esas tasas para las personas con discapacidades".

René Luna de Access Living dijo que se sentía satisfecho al ver que las comunidades latina y con discapacidades se reunían con agencias gubernamentales, proveedores de servicios, organizaciones sin fines de lucro y empresas para paliar las altas tasas de cesantía de los latinos con discapacidades.

Tal como el Sr. Luna, David Hanson, Comisionado de la alcaldía de Chicago para personas con discapacidades cree que únicamente al formar esas asociaciones mejorará la situación económica y el empleo de los latinos con discapacidades. Indicó que esta es la filosofía que respalda la estrategia de la creación en 2002 del primer grupo de trabajo en la historia que se enfrenta a la situación laboral de la población con discapacidades en Chicago. Dijo que "El grupo de trabajo está tratando de encontrar maneras para eliminar las barreras al empleo, incluyendo la formación de programas que pueden ayudar a abrir las puertas a empresarios con discapacidades para que firmen contratos con el gobierno".

¿Y dónde están los trabajos? Según Carmen Walker, el US Department of Homeland Security donde se debe estar. Dijo que el ministro Tom Ridge tiene planes para hacer que el gobierno federal sea el mayor contratista de personas con discapacidades. Walker indicó que se creó al Department of Homeland Security al fusionar un conjunto de 22 agencias o parte de ellas, que se tiene necesidad de gente con un amplio rango de destrezas y habilidades. Dijo que a pesar de los intereses y antecedentes que la gente tenga, el ministerio les ofrecerá algo.

Para aquellos que prefieran empezar su empresa propia, Troy Justesen, Subsecretario Interino de la Oficina de Educación Especial y Rehabilitación del Ministerio de Educación indicó que una de las grandes tendencias en empleo de personas con discapacidades es el autoempleo. Hay programas flexibles dentro de la Administración de Pequeñas Empresas (SBA), asistencia de rehabilitación vocacional y otras agencias que pueden convertir en realidad los sueños de los empresarios con discapacidades.

Uno de los temas claves en la sesión plenaria fue la necesidad que tiene la comunidad con discapacidades de salir a votar, especialmente en los años de elecciones presidenciales. El Sr. Justesen dijo que "si no votamos, no tenemos voz". Invitó a todos no solamente a ejercitar su propio poder en la casilla de votación, sino a hacer que sus hermanos, hermanas, tías, tíos y primos hagan lo mismo.

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